home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031290 / 0312997.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 SPECIAL SECTION: THE SOVIET EMPIREAMERICA ABROAD, Page 36The Man Who Made The Ice Melt
  2.  
  3.  
  4. By STROBE TALBOTT
  5.  
  6.  
  7.     It may not be at the top of his list of worries, but Mikhail
  8. Gorbachev seems to have fallen from grace with many Western
  9. experts on the Soviet Union. Even among some who applauded him
  10. in the past, there is not only a deepening pessimism about the
  11. future of reform but also a new, almost ad hominem sourness
  12. about the chief reformer himself.
  13.  
  14.     In a characteristic blast, Aurel Braun and Richard Day, two
  15. respected political scientists at the University of Toronto's
  16. Center for Russian and East European Studies, recently called
  17. Gorbachev a loser who has been "mishandling reforms and
  18. desperately trying to cling to power." Variations on that theme,
  19. usually delivered more in sorrow than in anger, are gaining
  20. currency. A veteran of the U.S. intelligence community last week
  21. said Gorbachev's "blunders are plunging Russia into a new Time
  22. of Troubles." That is an ominous reference to nearly a decade
  23. of Kremlin intrigue, civil unrest and international conflict in
  24. the 17th century.
  25.  
  26.     In a way, these critics are taking their cue from the almost
  27. apocalyptic way in which many Soviets are talking about their
  28. own troubles. Perestroika, said Vladimir Brovikov, a delegate
  29. to the Communist Party plenum in February, "for five years has
  30. brought us into crisis, anarchy and economic decay." Still, it
  31. is worth remembering that dissatisfaction in the Soviet Union,
  32. while real and legitimate, is wired into two new amplifiers:
  33. glasnost (outspoken letters to the editor of Pravda) and
  34. demokratizatsiya (outspoken delegates to the Supreme Soviet).
  35.  
  36.     Something similar has happened with ethnic strife, a curse
  37. of empire since czarist times. In 1969 a soccer club from Moscow
  38. traveled to Tashkent and made the mistake of beating the home
  39. team. Uzbek fans went on a rampage and defenestrated several
  40. Russian students at the local university. It was weeks before
  41. even rumors of the incident reached Moscow. Now, when Bishop
  42. Berkeley's tree falls in the Russian forest, there is a camera
  43. crew from State Radio and Television to chronicle the event,
  44. along with several foreign correspondents, a visiting political
  45. scientist or two and an attache from the U.S. embassy.
  46.  
  47.     At its most extreme, the currently fashionable grumpiness
  48. about Gorbachev implies a nostalgia for at least some aspects
  49. of the bad old days. Yes, Leonid Brezhnev presided over an era
  50. of stagnation, but perhaps that was preferable to the nervous
  51. breakdown that the U.S.S.R. seems to be experiencing now.
  52. Moreover, when Brezhnev was on the Lenin mausoleum, waving like
  53. a rusty windup toy at the troops parading by, there was a
  54. predictability to Soviet behavior and a stability in
  55. international life that in retrospect are beginning to look
  56. good to some.
  57.  
  58.     A less perverse but also debatable strain of conventional
  59. criticism is that Gorbachev is improvising without a blueprint.
  60. According to three cliches now in vogue, he is riding a tiger,
  61. trying to stay one step ahead of the sheriff, leaping from one
  62. ice floe to another. In short, he has lost control of events and
  63. doesn't really know what he is doing.
  64.  
  65.     Yet such characterizations miss the big picture, not just
  66. of what Gorbachev is trying to do but also what he has already
  67. done. "Events" didn't liberate Eastern Europe, rein in the
  68. secret police or lay the groundwork for political pluralism and
  69. parliamentary democracy. If Gorbachev disappeared from the scene
  70. this week, his accomplishment would qualify as more than crisis
  71. management and ad hockery.
  72.  
  73.     Besides, Gorbachev may not disappear this week, or next, or
  74. anytime soon. He may last long enough to prove that he is the
  75. sheriff, perhaps even the tiger. But whatever happens to
  76. Gorbachev or to his troubled country, there is one thing that
  77. neither today's Kremlinologists nor future historians can deny:
  78. it was he who made the ice melt.
  79.  
  80. 
  81.  
  82.